핵의 불길이 지구를 집어삼킬지 모른다는 공포

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핵 연구 초기, 일부 과학자들은 핵분열이 통제할 수 없는 연쇄반응으로 이어져 지구를 파괴할까봐 두려워했다.
크리스토퍼 놀란 감독의 영화 ‘오펜하이머’에는 맨해튼 프로젝트에 참여한 과학자들이 최초의 원자폭탄 실험이 통제를 벗어난 연쇄반응을 일으켜 대기를 불태워 버릴까봐 걱정하는 모습이 나온다.
이야기는 이렇게 흘러간다. 1942년 에드워드 텔러가 처음으로 이러한 가능성을 제시한다. 이 주장이 얼마나 진지하게 받아들여졌는지는 분명치 않다. 하지만 과학자들은 수학적 계산을 통해 지구가 희생되는 되는 일은 “일어나지 않을 것 같다”는 결론을 내릴 만큼 흥미를 보인다.
하지만 이러한 종류의 공포는 핵폭탄에 관한 진지한 연구보다 수십 년 앞서 등장했다. 많은 사람들이 …